Laos es una mezcla de pasado y presente continuo. A cada paso nuevas sensaciones y nuevos sentimientos te quitan el aliento, te absorben en su mundo. Si ya visitaste este país tal vez nos entiendas. Si tu idea es recorrerlo, pero estas en la duda de incluirlo o no en tu ruta, lo único que te podemos decir es que te tomes el tiempo para hacerlo. Una semana o 15 días, tal vez serán suficientes para vivirlo plenamente.
Regálate la posibilidad de abrir tu mente a nuevas sensaciones y experimentar otros tiempos para la vida y para las prioridades.
Pasamos por muchas situaciones en donde tuvimos que trabajar la paciencia y respirar profundo. Y también, hubo momentos de sorpresa y asombro. Porque, aunque tengas la cabeza muy abierta, si lo recorres y observas despacio, vas a encontrarte con muchas versiones de la vida, del tiempo y de las sonrisas.
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Información acerca de Laos
Laos es un país que tiene muchas etnias in situ y aldeas por todos lados (oficialmente son 49 grupos étnicos). Cada una con su especialidad, sus rituales, su lengua y vestimenta particular. Es un país netamente rural, tranquilo, con mucha paz alrededor. En donde los servicios son escasos y deberás moldearte a ese ritmo.
Los paisajes se dividen entre zonas montañosas, selváticas, campos de plantaciones de arroz, cascadas y verdes por todos lados atravesados por el Río Mekong y sus afluentes.
Una de las cosas que no puedes dejar de saber es que fue el país más bombardeado del mundo per cápita durante la guerra en Vietnam. Se estima que al menos dos millones de toneladas métricas de artefactos explosivos fueron arrojadas entre 1964 y 1973. Aunque Laos no entraba en el conflicto bélico directamente, los aviones de Estados Unidos arrojaban toneladas de explosivos para cortar el paso de los suministros hacia el norte de Vietnam. Lo mismo ocurrió en Camboya.
Las consecuencias de dichos bombardeos son cantidades infinitas de artefactos que están aún en el suelo y sin detonar. En muchas zonas, las poblaciones no pueden cultivar la tierra por la existencia de estas municiones, proyectiles y granadas que se encuentran. Cada año, hay centenares de víctimas de las UXO – Unexploded Ordnance Programme (Artefactos sin explotar) que se llevan la vida de niños y adultos, como así también, ocasionan lesiones irreparables en el cuerpo.
Los organismos que trabajan para limpiar los terrenos son el MAG y el UXO. Les recomendamos que no dejen de visitar algunos de estos centros si recorren el país.
Una de las ventajas de viajar a Laos es que resulta increíblemente económico. Puedes recorrer el país con un presupuesto de menos de $10 al día, o gastar alrededor de $40 en alojamientos y comidas de mayor categoría. Un plato típico como el layap, la comida más famosa de Laos, cuesta menos de $1.
Si bien Luang Prabang puede ser el destino más costoso de Laos, los precios en general son similares en todo el país. Para obtener más información sobre Laos y planificar tu viaje, te recomendamos visitar la página oficial de la Oficina de Turismo de Laos (https://www.tourismlaos.org/).
¿Cómo llegar a Laos?
Hay cuatro aeropuertos internacionales: el Aeropuerto Internacional Wattay en Vientiane, el Aeropuerto Internacional Pakse en la provincia de Champasack, el Aeropuerto Internacional Luang Prabang y Savannakhet. Se puede obtener la visa directamente cuando llegas.
Además, hay 24 fronteras terrestres en donde se puede cruzar desde los países limítrofes.
Nosotros cruzamos desde Tailandia por Chiang Khong a través del IV Friendship Bridge. Una vez obtenido el sello de inmigración de Tailandia, para cruzar el puente hay que pagar un bus de 15 baht por persona.
Más tarde en Laos, y luego de pagar la visa, la única forma de salir de Vieng Mai es a través de un Tuk Tuk, con un valor de 15.000 kip (u$ 1,90) por persona hasta Huay Xai. El primer pueblo fronterizo en donde te puedes quedar para continuar el viaje por Laos.
La Moneda: Es el Kip, 1 dólar equivale a 8.300 kip para mayo de 2018. Pero seguramente te preguntarás qué puedo comparar con ese dinero. La mayoría de las infusiones como té o café pueden costar entre 10.000 y 15.000 kip. Una botella de ¾ de cerveza, la más popular Beer Laos, cuesta 10.000 kip en casi todos los restaurantes y negocios.
Sacar dinero en Laos
Hay dos formas de obtener dinero en moneda local o en dólares en Laos y es a través del banco. Por un lado, los ATM cobran una comisión de 20,000 kip por cada extracción. Pero, si tu tarjeta no funciona en la máquina, como nos pasó a nosotros, otra forma de obtener dinero es a través del banco, que cobra una comisión del 3% del total. Nosotros pudimos sacar dinero del Banque pour le Commerce Exterieur Lao Public (tiene un cartel rojo con letras doradas) y te ofrecen kip o dólares.
Comer en Laos
Varían dependiendo el lugar, pero un precio normal es de 20.000 kip (u$ 2,40) por plato. Las especialidades son las sopas con cilantro y los sándwich callejeros (10.000 kip- u$1,20).
Visas y visados para visitar Laos
Para ingresar al país hay que sacar una visa en la frontera. Los costos varían entre 30 y 40 dólares, dependiendo el país, y tienen una duración de 30 días. Se paga en dólares o en kip. Hay que llevar una foto 4 x 3 para hacer la visa. Las oficinas de inmigración están bien descriptas y los oficiales no te cobran extras ni nada por el estilo. Hemos escuchado que ocurre esto en otros países que tienen visas de ingreso.
Dónde alojarse en Laos
Al contrario de lo que habíamos leído, nos pareció que los hospedajes estaban muy bien en relación a precio calidad comparado con otros países del sudeste. La mayoría de los hoteles y guest house que nos quedamos contaban con habitaciones amplias, con baño privado, toallas, productos de baño, infusiones y agua libre, algunos con aire acondicionado, y a un precio más que razonable. El más caro lo pagamos 100.000 kip (u$ 12,00) en la frontera con Tailandia. Pero, luego el promedio fue de 60.000 kip (u$ 7,22).
Los baños públicos: En todos los espacios donde hay baños públicos colocan un cartel que tiene un costo de 2,000 kip. Lo pudimos ver en todos lados, y tanto turistas como locales pagan por ir al baño. Solo algunas estaciones de servicio tienen baños gratuitos.
Festividades: El año nuevo se celebra en el 10º mes del calendario de Laos, usualmente a mediados de abril, y tiene que ver con la fiesta del agua. Donde todos salen a empaparse para conmemorar la llegada del año nuevo, que coincide con el cambio de estación. Por lo general tiene más importancia en Luang Prabang.
Las limosnas a los monjes: Es un ritual que se hace antes del amanecer, por lo general entre las 4 y las 5 am. Los monjes salen de los templos y la gente en la calle les da sus ofrendas, que puede variar de comida a dinero. Es importante el respeto a esta peregrinación y no tentarse de sacar fotos que puedan incomodar.
Muévete en Laos
Laos no tiene una red amplia de transportes para desplazarse por el país. En el centro de cada ciudad importante hay una o varias estaciones de buses, que por lo general cuentan con 1 o 2 servicios diarios a otras ciudades. Dichas estaciones se encuentran siempre alejadas del centro de la ciudad, y cuando lleguen los van a estar esperando los tuk tuk para acercarlos al centro. Siempre van a querer cobrar un valor irracional por ese minúsculo trayecto. Muchas veces nos pasó que nos querían cobrar más caro el tuk tuk, que el viaje de 100 km que habíamos hecho en un autobús. Esta es una de las razones por las cuales es bueno viajar con poco peso. Caminamos más de una vez, y otras intentamos hacer dedo, lo cual a veces resultaba difícil.
Podríamos contar con los dedos de una sola mano las veces que nos levantaron en la ruta intentando hacer dedo en 15 días atravesando el norte del país.
Las tarifas de los transportes son caros, lentos e interminables. Un viaje de 200 km pueden llegar a hacerlo en 8 horas. Las rutas son muy peligrosas, ya que atraviesan montañas y curvas que te van a dejar sin aliento. Muchas personas se descomponen en esos trayectos, ya que las vueltas y la velocidad hacen que pierdas un poco la entereza. Recomendamos no mirar el celular ni leer en el viaje, hace que el mareo y el malestar se agudice.
También, hay opciones de buses y combis privados, pero cuestan el doble o triple de lo que sale realmente.
Un dato interesante es no contratar los servicios de buses en los hostel, van a recargarte hasta el doble de lo que sale el pasaje por el servicio, y al fin y al cabo, es el mismo bus de la estación.
Además de toda la información que les proporcionamos, no podíamos dejar de mencionar que en Laos hay tradiciones básicas que se respetan. Y que la falta a cualquier de ellas, es considerado ofensivo e invasivo para la sociedad. Hemos visto que las autoridades colocan carteles sobre «Lo que se debe y no se debe hacer en Laos”
Lo que no debes hacer en Laos
Tocar o mostrar afecto en público es considerado descortés y grosero. Lo mismo para colocar los pies sobre la mesa, besarse en público, tocar la cabeza de alguien, aunque sea un niño, pisar a alguien, vestirse de forma imprudente, sobre todo cuando se visitan los templos, tomar baños desnudos- desnudas, entrar con zapatos a la casa de alguien, inclusive en negocios y ni hablar de los templos. En casi todos lados van a encontrar el letrero que dice “shoes here, please”
Gritar en público también es considerado descortés como tomar fotos a una persona y/o monje sin preguntar primero.
Los monjes son venerados y respetados y las mujeres no deben tocarlos ni siquiera su túnica.
El uso de drogas es ilegal.
Y por último, no podíamos dejar de mencionar el tema de la basura. Aunque muchos locales no respetan la limpieza de las vías públicas, es importante mantenerla y tratar de no dejar basura por todos lados.
Páginas web que pueden serte útiles son las siguientes:
Página oficial de Turismo: http://www.tourismlaos.org/
Heritage Route: http://www.xiengkhouangtourism.com/
Productos locales: http://www.mulberries.org/
Si conocen páginas web de interés, como autobuses, por favor, escríbanlas en los comentarios así las agregamos.